Signac. Les ports de France au musée Malraux

C’est donc une exposition d’exception que nous propose le musée Malraux. 90 aquarelles de la série des « Ports de France », signée Paul Signac, seront présentées dans le musée Malraux avant de partir pour le musée d’Art et d’Industrie de Roubaix, La Piscine.

Paul Signac (Paris 1863 – Paris 1935) est un passionné de la mer, de la côte méditerranéenne, du midi, des ports. Un voyageur marin qui, en 1892, suite au décès de son ami Georges Seurat - avec lequel il a créé le mouvement néo-impressionnisme et le principe de la division des couleurs en petits points se mélangeant optiquement- part de la Bretagne à bord de son voilier jusqu’aux côtes méditerranéennes où il découvre Saint-Tropez, un lieu merveilleux et un très bon port pour son bateau ! C’est là, aux côtés d’Henri-Edmond Cross, qu’il s’essaie à l’aquarelle. Depuis toujours, l’artiste, épris de lumière, utilise le dessin pour préparer ses peintures. Très rapidement, Signac considère que le dessin et l’aquarelle offrent une grande liberté et une grande spontanéité de création.

Paul Signac, Le Havre, 23 septembre 1923, aquarelle, H. 28 x L. 44,5 cm. Collection particulière

Un voyage de plusieurs mois

En 1928, sa rencontre avec Gaston Lévy, homme d’affaires fortuné, créateur des magasins Monoprix et ardent collectionneur, va lui permettre de mener un projet qui lui tient particulièrement à cœur. Très rapidement, Signac expose dans le détail son idée à son nouvel ami : « Depuis longtemps je rêve de faire une suite importante d’aquarelles sur « Les Ports de France ». J’ai relevé 40 ports de la Manche, 40 ports de l’Océan ; 20 ports de la Méditerranée. En tout une centaine (…). Si ce projet avait votre agrément, je commanderais une conduite intérieure C4 Citroën, je prendrais un chauffeur et je partirais en février pour les ports de la Méditerranée. En avril, je remonterais vers les ports de l’Océan pour terminer en été les ports du Nord. Je pense qu’il faudrait 5 ou 6 mois de travail, un peu fou ! Je ferais deux aquarelles dans chaque port, l’une pour vous et l’autre pour moi, différentes d’ailleurs, et vous choisiriez celle des deux qui aurait votre préférence. Nous déciderions ensemble du format et du prix. Les marchands n’auraient rien à y voir ! » Gaston Lévy, séduit par ce projet, accepte de le financer. Signac part en mars 1929 –il est alors âgé de 65 ans, reconnu et célèbre– et achève son périple en 1931. Il réalise ainsi une œuvre qui sera le couronnement de sa carrière d’aquarelliste.

Paul Signac, Ile-aix-Moines, 7 mai 1929, crayon au graphite et aquarelle, H. 28 x L. 43,3 cm. Little Rock, Arkansas Arts Center Foundation, don de James T. Dyk

Paul Signac, La Rochelle, 9 novembre 1930, aquarelle, H. 28,3 x L. 43,5 cm. Collection particulière

Une exposition rarissime

Cet inventaire poétique des côtes de France avant la seconde Guerre mondiale n’avait encore jamais été exposé ni publié. 90 aquarelles, soit la totalité des œuvres connues à ce jour de cette série, sont mises en perspective avec une sélection de peintures de l’artiste témoignant de son attachement profond au monde de la mer et des ports, ainsi que quelques œuvres d’artistes que Signac admirait particulièrement : Le Lorrain, Joseph Vernet, Corot, Jongkind, Boudin… Des peintures de la période impressionniste, néo-impressionniste puis de celle qui s’ouvre avec son installation à Saint-Tropez en 1892, viendront rappeler l’attachement profond de Signac au monde des ports.

Cette exposition est coproduite par la Ville du Havre et la Ville de Roubaix, et soutenue par le Conseil régional de Haute-Normandie et la DRAC de Haute-Normandie. Elle bénéficie du mécénat du CIC Nord Ouest et du Grand Port Maritime du Havre.

Elle est par ailleurs reconnue d’intérêt national par le ministère de la Culture et de la Communication, et bénéficie d’un soutien financier exceptionnel de l’Etat.

Paul Signac, Toulon, avril 1931, aquarelle, H. 27,3 x L. 43,8 cm. Collection particulière